Ο Πρόεδρος Μπάιντεν πραγματοποίησε ένα αιφνιδιαστικό ταξίδι στη μαχόμενη πρωτεύουσα της Ουκρανίας τη Δευτέρα, ταξιδεύοντας υπό τον μανδύα της μυστικότητας σε εμπόλεμη ζώνη για να επιδείξει, όπως αποκάλεσε, την «αταλάντευτη υποστήριξη» της Αμερικής στην προσπάθεια ανατροπής των ρωσικών δυνάμεων σχεδόν ένα χρόνο μετά την εισβολή τους
Ο κ. Μπάιντεν έφτασε απροειδοποίητα νωρίς το πρωί της Δευτέρας για να συναντηθεί με τον Πρόεδρο Βολοντίμιρ Ζελένσκι και οι δυο τους βγήκαν στους δρόμους του Κιέβου ακόμη και όταν ηχούσε η σειρήνα αεροπορικής επιδρομής, μια δραματική στιγμή που καταγράφηκε σε βίντεο που υπογράμμισε την επένδυση που έκαναν οι Ηνωμένες Πολιτείες ανεξαρτησία της Ουκρανίας.
«Ένα χρόνο αργότερα, το Κίεβο στέκεται», δήλωσε ο κ. Μπάιντεν στο πλευρό του κ. Ζελένσκι στο παλάτι Μαριίνσκι, το επίχρυσο τελετουργικό σπίτι του Ουκρανού προέδρου. «Και η Ουκρανία στέκεται. Η δημοκρατία στέκεται».
«Σας ευχαριστώ πολύ που ήρθατε, κύριε Πρόεδρε, σε μια τεράστια στιγμή για την Ουκρανία», είπε ο κ. Ζελένσκι.
Ο κ. Μπάιντεν υποσχέθηκε να αποδεσμεύσει άλλα 500 εκατομμύρια δολάρια σε στρατιωτική βοήθεια τις επόμενες ημέρες, αναφέροντας πυρομαχικά πυροβολικού, πυραύλους Javelin και Howitzer, αλλά δεν μίλησε για τα προηγμένα όπλα που έχει αναζητήσει η Ουκρανία. Ο κ. Ζελένσκι είπε στους δημοσιογράφους ότι ο ίδιος και ο πρόεδρος μίλησαν για «όπλα μεγάλης εμβέλειας και για τα όπλα που μπορεί να εξακολουθήσουν να παρέχονται στην Ουκρανία, παρόλο που δεν είχαν παραδοθεί στο παρελθόν».
Ο κ. Μπάιντεν συνάντησε τον κ. Ζελένσκι για μια επίσκεψη στο μοναστήρι του Αγίου Μιχαήλ στο κέντρο του Κιέβου, όπου ο ήλιος ακτινοβολούσε από τους χρυσούς θόλους καθώς ακογόταν ο συναγερμός για αεροπορική επιδρομή. Ακολουθώντας δύο στρατιώτες που έφεραν ένα στεφάνι, οι δύο ηγέτες περπάτησαν κατά μήκος του Τείχους Μνήμης, όπου εκτίθενται πορτρέτα περισσότερων από 4.500 στρατιωτών που έχουν πεθάνει από τότε που η Ρωσία προσάρτησε παράνομα την Κριμαία το 2014 και υποκίνησε για πρώτη φορά μια εξέγερση στην ανατολική Ουκρανία.
Ο συναγερμός αεροπορικής επιδρομής είχε σταματήσει τη στιγμή που ο κ. Μπάιντεν επέστρεψε στην αυτοκινητοπομπή του και αναχώρησε από το μοναστήρι. Οι συναγερμοί ηχούν σχεδόν καθημερινά στο Κίεβο, αλλά το χτύπημα της σειρήνας ενίσχυσε την ένταση της στιγμής.�Ουκρανοί αξιωματούχοι έχουν προειδοποιήσει ότι η Ρωσία σχεδίαζε έναν βομβαρδισμό με πυραύλους μεγάλης κλίμακας για την επέτειο του ενός έτους από τον πόλεμο.
Συναγερμός το πρωί της Δευτέρας προκάλεσε ένα ρωσικό μαχητικό αεροσκάφος MIG που απογειώθηκε στη Λευκορωσία, η οποία συνορεύει βόρεια με την Ουκρανία. Ένας πύραυλος από ένα MIG που εκτοξεύεται από τη Λευκορωσία μπορεί να χτυπήσει στόχο στο Κίεβο σε λιγότερο από 20 λεπτά.
Ο κ. Μπάιντεν είχε ήδη προγραμματιστεί να φτάσει στη Βαρσοβία το πρωί της Τρίτης για διήμερη επίσκεψη και αξιωματούχοι του Λευκού Οίκου είχαν επανειλημμένα απορρίψει ερωτήσεις σχετικά με το εάν θα μπορούσε να ταξιδέψει και στην Ουκρανία ενώ βρισκόταν στην Ευρώπη. Πράγματι, ο Λευκός Οίκος το βράδυ της Κυριακής εξέδωσε ένα δημόσιο πρόγραμμα για τη Δευτέρα που δείχνει τον πρόεδρο να βρίσκεται ακόμα στην Ουάσιγκτον και να φεύγει το βράδυ για τη Βαρσοβία, ενώ στην πραγματικότητα ήταν ήδη μακριά.
Ωστόσο, ο πρόεδρος έχει κάνει την αμερικανική υποστήριξη προς την Ουκρανία στο επίκεντρο του επιχειρήματός του για μια αναζωογονημένη συμμαχία στην Ευρώπη και είχε πει στους συμβούλους ότι ήθελε να τιμήσει την πρώτη επέτειο της εισβολής ως τρόπο να καθησυχάσει τους συμμάχους ότι η κυβέρνησή του παρέμεινε αφοσιωμένη.
Ο κ. Μπάιντεν έφυγε από την Ουάσιγκτον την νύχτα χωρίς προειδοποίηση. Το Air Force One απογειώθηκε στις 4:15 π.μ. την Κυριακή ώρα Ανατολικής Ακτής. Μαζί του έφεραν μόνο μερικούς δημοσιογράφους που είχαν ορκιστεί μυστικότητα και στερήθηκαν τα τηλέφωνά τους, μαζί με τον Τζέικ Σάλιβαν, τον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας του προέδρου. Jen O’Malley Dillon, αναπληρωτής αρχηγός του προσωπικού του. και η Annie Tomasini, η διευθύντρια του Oval Office Operations.
Οι δημοσιογράφοι που ταξίδευαν μαζί του είχαν τη δυνατότητα να στείλουν μια αναφορά σε άλλους δημοσιογράφους μόνο μετά την άφιξή του και δεν τους επετράπη να περιγράψουν περαιτέρω πώς ταξίδεψε στο Κίεβο ενώ βρισκόταν ακόμη στη χώρα. Ένας Αμερικανός αξιωματούχος, ο οποίος ζήτησε να μην κατονομαστεί, επιβεβαίωσε ότι μετά από μια υπερατλαντική πτήση προς την Πολωνία, ο κ. Μπάιντεν πέρασε τα σύνορα με τρένο, ταξιδεύοντας για σχεδόν 10 ώρες στο Κίεβο, όπως άλλοι Αμερικανοί αξιωματούχοι τους τελευταίους μήνες, επειδή πέταξε σε η εμπόλεμη ζώνη δεν είναι ασφαλής. Επρόκειτο να φύγει για ένα παρόμοιο ταξίδι με το τρένο και στη συνέχεια, αφού διέσχιζε τα σύνορα, κατευθυνόταν στη Βαρσοβία.
Ήταν ένα επίπονο ταξίδι για έναν 80χρονο πρόεδρο, ο οποίος παρ’ όλα αυτά φαινόταν γεμάτος ενέργεια από την ευκαιρία να έρθει αυτοπροσώπως. Φορώντας ένα μπλε κοστούμι με μπλε και κίτρινη ριγέ γραβάτα, στα χρώματα της ουκρανικής σημαίας, ο κ. Μπάιντεν έφτασε στο Κίεβο στις 8 το πρωί τοπική ώρα. «Είναι καλό που είμαι πίσω στο Κίεβο», είπε στην Πρέσβειρα Μπρίτζετ Α. Μπρινκ, η οποία τον περίμενε.
Πήρε μια αυτοκινητοπομπή μέσα από δρόμους που είχαν καθαριστεί από την τοπική κυκλοφορία προς το Παλάτι Μαριίνσκι, όπου τον υποδέχθηκε ο κ. Ζελένσκι, φορώντας την υπογραφή του μαύρου φούτερ με σκούρο πράσινο παντελόνι και μπεζ μπότες.
«Σας ευχαριστώ που ήρθατε», είπε ο κ. Ζελένσκι, σφίγγοντας το χέρι του κ. Μπάιντεν.
Ο κ. Μπάιντεν ερωτηθείς από έναν δημοσιογράφο σχετικά με τον στόχο του για το ταξίδι, ο κ. Μπάιντεν είπε ότι ήταν για να δείξει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι «εδώ για να μείνουν», προσθέτοντας: «Δεν φεύγουμε».
Κατά τη διάρκεια συνάντησης μέσα στο παλάτι, ο κ. Ζελένσκι ευχαρίστησε και πάλι τον κ. Μπάιντεν. «Εκτιμώ πραγματικά ότι ο Πρόεδρος Μπάιντεν, η αμερικανική κοινωνία, ήταν από την αρχή» του πολέμου «μαζί μας».